Accord du participe passé

L’accord des verbes pronominaux peut rapidement tourner au casse-tête. Même les plus aguerris en orthographe peuvent y laisser des plumes. 

Un verbe pronominal est toujours précédé des formes : se, me, te, nous ou vous. Dans la problématique posée aujourd’hui — "ils se sont lavés les mains" ou "ils se sont lavé les mains" — on est bien face à un verbe pronominal. C’est lors du passage au participe passé que les difficultés commencent. Doit-on faire l’accord avec le sujet ? Eh bien… cela dépend ! La langue française raffole des subtilités et des exceptions. Voici donc les différentes situations qui dictent l’accord — ou non — du participe passé des verbes pronominaux. 

Accord du participe passé : le cas de "ils se sont lavé les mains" 

Commençons par identifier la bonne orthographe dans cet exemple : "ils se sont lavé les mains". La présence du pronom "se" vient compliquer légèrement l’histoire de l’accord. En français, la règle générale veut que le participe passé s’accorde avec le sujet s’il est féminin ou pluriel. Mais ici, un complément d’objet direct entre en jeu. On peut poser la question : ils se sont lavé quoi ? Réponse : les mains. "Les mains" est donc le complément d’objet direct. Et dans ce cas précis, la règle ne laisse pas de place au doute : le participe passé ne s’accorde pas. Autrement dit, il reste invariable. La forme correcte est donc bien : "ils se sont lavé les mains". 

Comment accorder le participe passé d’un verbe pronominal suivi d’un infinitif ?

Vous connaissez maintenant la règle selon laquelle le participe passé d’un verbe pronominal reste invariable lorsqu’il est suivi d’un complément d’objet direct. Cette règle s’applique aussi lorsqu’un verbe pronominal précède un verbe à l’infinitif. Prenons par exemple : "elles se sont fait avoir". Ici, le verbe pronominal est "se faire" et le sujet est féminin pluriel. Pourtant, il est suivi du verbe "avoir" à l’infinitif. Le verbe "se faire", au participe passé, reste invariable car il est suivi d’un infinitif. Ce cas se retrouve souvent : "ils se sont fait cuire des pizzas", "elles se sont laissé emporter par le courant", "elle s’était imaginé vivre avec lui". 

Comment accorder un verbe pronominal quand il n’y a pas de COD ?

Un dernier cas de figure existe : quand un verbe pronominal est suivi d’un complément d’objet indirect. Pour savoir quand un complément d’objet indirect est présent, il suffit de poser la question "qui" ou "quoi". Par exemple, dans la phrase : elles se sont souri mutuellement. Elles ont souri à qui ? À elles-mêmes. Ainsi, lorsque dans la réponse il y a un "à", cela signifie qu’il y a un complément d’objet indirect. Et dans ce cas, le participe du verbe pronominal ne s’accorde pas. Autre exemple : je me suis permis de lui écrire. Ici, il y a un infinitif, mais aussi un complément d’objet indirect. Le participe passé du verbe pronominal "se permettre" ne s’accorde donc pas. Et dans notre exemple initial, on écrit "ils se sont lavé les mains", mais aussi "ils se sont lavés".